일본의 현대 건축기술은 1868년 메이지유신의 시작과 함께 일본에 도입되었다. 이러한 노력의 결과로 건축된 최초의 건물에는 일본의 전통적 목조건축양식과 서구의 방식이 혼합되어있다.
나가노 현의 국민학교 건물은 전국에 건축된 많은 학교건물의 표준이 되었다.
1880년대에는 서구화를 반대하는 보수주의 경향이 건축 분야에서도 나타나 아시아풍의 양식이 선호되었다. 1차 세계대전이후에 전통적인 일본건축은 미국의 프랭크 로이드 라이트(1869~1959년)와 독일의 브루노 토트(1880~1938년) 와 같은 건축가들이 일본으로 건너옴에 따라 새로운 국면에 접어들게 되었다.
제2차 세계대전이후에는 전통건축과 현대기술을 혼합하려는 시도가 계속되었다.
일본에서 가장 유명하며 영향력 있는 건축가인 ‘탄게 겐조’는 일본의 전통건축과 과학적,기술적 요소를 결합시켰다. 1950년대와 60년대에 그는 1964년 동경 올림픽이 개최되었던 요요기 국제경기장을 포함하여 여러 개의 훌륭한 건축물을 디자인하였다.
지진이 자주 일어나는 일본에서는 지진에 견딜 수 있는 건축기술의 개발이 중요한 과제였다.
일본최초의 고층빌딩은 1968년에 완공된 카스미가제 빌딩으로 여기에는 최첨단의 지진저항 기술이 사용되었는데 그 이후로 동경의 ‘니시신주쿠’(西新宿) 의 마천루와 요코하마(橫浜)의 랜드마크 빌딩(296미터) 등 수많은 고층빌딩들이 만들어졌다.
순수한 상업주의에서 탈피한 건축의 개혁이 ‘탄게’의 젊은 제자였던 ‘이소자키 아라타’에 의해 주도되었는데 그의 작품과 글은 젊은 세대의 건축가들에게 큰 영향을 끼쳤다.
이전에는 기술적인 전문성을 강조되었으나 1970년대에 이르자 건축에 대한 예술적인 접근을 시도하는 건축가들이 등장하였다. 일본으로 건너온 유명한 외국 건축가들처럼 국내 건축회사들도 80년대의 고도성장 기간 동안 호황을 누렸는데 90년대초반에 거품경제가 무너지자 건축산업은 쇠퇴하기 시작하였다.
그러나 많은 일본건축가들이 여전히 일본을 비롯한 여러곳에서 높은지위를 누리고 있으며 수많은 외국 건축가들이 일본의 사업시장을 넘보고 있는데 이러한 추세는 지방에도 확산되었다.
1980년대와 90년대에는 일본의 건축가들이 점차 외국으로 진출하였는데 그들 중에는 로스엔젤레스의 미술박물관을 만든 ‘이소자키’와 파리의 퍼시픽 타워를 만든 ‘쿠로가와 키쇼’, 네델란드 그로닝겐 축제의 임시별관을 만든 ‘마키 후미히코’, 싱가폴의 OUB 센터와 상하이, 광저우, 치바의 도시계획을 한 ‘탄게’, 파리 유네스코 건물의 메디테이션 타워를 만든 ‘안도 타다오’가 있다. ‘안도’는 특히 해외에서 실력을 인정받았다. 그는 1995년에 하이얏트 재단에서 수여하는 프릿츠커 건축상과 1997 년 영국의 왕립건축가협회가 수여하는 건축분야의 금메달을 수상하였다.