일본의 전반적인 문화가 외국에서 새로운 문물을 유입. 수용하면서 일본 특유의 전통양식으로 발전시킨 것처럼 건축에서도 비슷한 양상을 나타낸다. 원시시대 이후의 건축물은 한반도의 절대적인 영향을 받아왔고, 중국과 교류가 빈번해지면서 중국식 목조건축술이 발전했다.
19세기 이후로는 서양과 교류하면서 서구식 건축이 붐을 이루었고, 지금은 세계 유수의 건축물들이 각지를 장식하고 있다.
일본은 국토의 대부분이 산악지형이어서 양질의 목재가 풍부했기 때문에 예전에는 나무를 이용한 건축기술이 발달하였다. 또한 비가 자주 오고 습도가 높은 기후조건 때문에 지붕의 경사가 급하고 건물구조가 개방적인 양상을 취한다. 실재 구조는 네모 반듯한 모양이며, 창살의 무늬도 수직과 수평 등으로 외관을 최대한 단순화했다.
색채도 복잡하고 화려한 모양보다는 단순한 붉은색을 선호하여 지금의 건축양상과는 큰 차이가 난다.