일본에서는 아르바이트가 가능하다는 점 때문에 미국이나 유럽 지역의 유학보다는 모두들 쉽게 일본유학을 결심하게 되는 것 같더군요. 체력만 따라준다면 루슨처럼 생활비와 학비를 동시에 해결할 수도 있으니까요.

제 경우도 아르바이트를 배제하고 높은 물가에 따른 생활비와 학비를 모두 충당할 수 있는 처지는 아니었습니다만, 그래도 바로 시작하기에는 일본어가 부족했기에... 사실 '곤니찌와'정도 배워가지고 초급반부터 시작한 처지였기에 말이죠.... 일단 어느정도 알아들을 수 있는 시점까지 기다렸습니다.

한 삼개월쯤 지나고 보니 원활하게 말은 하지 못해도 무슨 말을 하는지는 대충 알아들을 수가 있더군요. 그래서 당장 아르바이트 자리를 알아보았는데, 생활비를 버는 것도 중요하지만 일본어를 늘리는 일이 더 중요하다고 생각해서 '홀써빙'이 가능한 곳을 찾아보았습니다. 보통 식당 일자리가 많이 나는데 일본어 실력에 따라서 주방 보조를 할 것인지 홀써빙을 하면서 주문을 받을 수 있는지가 결정이 납니다.

아르바이트를 물색하던 당시에는 사실 홀써빙을 해도 좋을 정도로 일본어가 능숙하지 않았기 때문에 구하기가 힘들었죠. 무작정 학교 주변을 걸어다니면서 구인광고가 붙은 곳을 방문하고 다녔습니다. 구인광고 전문지도 여러 종류가 있어서 조건을 보고 전화를 하는 것이 빠른 길이었지만 실력이 딸리는 저로서는 얼굴보고 말하는게 한결 알아듣기가 좋았으니까요.

어쨌든 신통찮은 일본어 실력으로 번번이 거절당했는데,- 경우에 따라서는 한국인 유학생을 안 쓴다고 둘러대거나 진짜로 고용을 안하거나 하는 곳이 많았지요.- 넘 돌아다녀서 지쳐있다가 마지막으로 눈에 뜨인 곳이 길 한켠의 초라한 중국집이었습니다. 테이블 4-5개 정도의 정말로 작은 식당이었는데 일본에서 10년 살았다는 중국인이 주인이었습니다.

내 떠듬거리는 일본어가 그리 신경쓰이지 않았는지 선뜻 메뉴판을 내 주면서 이 정도는 읽을 수 있는지 묻더군요. 물론 난 내일 당장이라도 외워올 수 있다고 그랬죠. 그랬더니 흔쾌히 그러라고 하더군요.

그곳이 제 첫 아르바이트 사키가 되었습니다. 중국인 주인 내외는 친절하였고, 메뉴판을 외우다 보니 일본 야채 이름은 통달하게 되었죠. 한 일주일은 굉장히 긴장되고 힘들었지만 점점 익숙해져서 나중에는 손님들과 농담따먹기도 할 만큼 일본어가 쑥쑥 늘어가는 것이 너무나 흐뭇했습니다.

작은 가게여서 주문받고 상 치우고 계산까지 내가 모두 해야만 했지만 그래서 더 일본어가 빨리 늘 수 있었다고 봅니다. 처음부터 홀써빙을 하려고 했던 것은 훌륭한 결정이었지요. 학교에서 배운 표현들을 손님들을 상대로 맘껏 실험해보고 물어보고 할 수 있는 연습장이었던 셈이니까요.

그러나 역시 체력이 뒷받침되지 않으면 안되는 것이 또 아르바이트이므로 철저하게 자기 관리를 해야 했습니다. 일하는거 때문에 학교에서 엎드려 자는 것을 스스로에게 용납해서는 안된다고 생각했으므로 학교수업은 절대로 빠지지 않았으며 숙제도 열심히 한 덕분에 더 빠른 진전이 있었다고 봅니다.

그후, 개인사정으로 그곳을 그만두고 일본인 가게에서 일하게 되었는데 지금 생각해보면 그 당시 그곳에서 시작하지 않았더라면 얼마나 더 기다린 후에 시작했어야 할까 하는 생각에 새삼 그 중국인 부부에게 너무나 감사한 마음이군요.