중국집 아르바이트를 그만둔후 얼마 지나지 않아 한 친구가 일본인이 경영하던 야끼니꾸야를 소개시켜 주었습니다. 일본어가 어느 정도 되긴 했지만 그래도 일본인들과 일해본 경험은 없었기에 좀 긴장되긴 했지만 면접을 보러 갔지요.

사카에에 있는 한 고급 업소였는데 그리 크지 않은 규모였지만 이자까야 보다는 훨씬 윗 단계의 고급 음식점이었기에 매상은 상당한 곳이었습니다. 점장이 주방장을 겸하고 있었고, 보조 요리사 2명에, 설거지 담당 할아버지 한분, 캐셔 담당 아줌마가 한분, 홀서빙 직원에 나를 포함해 아르바이트 2명이 전부였죠.

월요일부터 금요일까지 오후 5시부터 10시까지 매일 5시간씩 일하고 시간당 800엔을 받았습니다. 1000씩 하는 한국인 식당에 비하면 좋은 가격은 아니었지만 무엇보다도 일본인들과 생활하면서 그들을 제대로 알아갈 수 있다는 것이 큰 장점이었습니다.

중국집을 이용하던 일본인들이 서민층이라면 이곳을 이용하는 사람들은 서민들 중에서도 튼튼한 직장을 가진 중산층이 대다수였고 주로 단골손님들이 많았습니다. 그러나 이곳에서는 손님들보다도 같이 일하던 사람들과의 대화를 통해서 많은 것을 배웠습니다.

처음에는 같이 일하던 사또미라는 중국인 여자애와 친해져서 이런 저런 것들을 익혔습니다. 주문받는 것이나 아미(불판)를 갈아줄때 주의할 점등등, 사또미짱은 중국인 남편과 함께 일본에 온지 벌써 3년째인 베테랑이어서 모르는 것이 거의 없었고 일본어도 상당히 능숙한 편이었습니다. 가끔씩 집에 초대를 받아서 가면 상다리가 부러질 지경으로 음식을 차려내서 그걸 나중에 바리바리 싸 주곤 해서 언니같은 존재였지요.

설겆이를 하던 할아버지는 보기에도 너무나 나이 들어 보여서 어떻게 그렇게 많은 접시들을 장갑도 안 끼고 닦아낼 수 있을까 신기할 정도였습니다. 말은 거의 안 했지만 가끔 말을 하면 지독한 나고야 사투리를 썼기 때문에 알아듣기가 아주 힘들었지만 나중에 친해지게 되자 내게 사투리 특강을 해주곤 했습니다.

캐셔 담당 아줌마는 보기에도 찬바람이 쌩쌩 도는 분위기여서 처음에 적응하기가 상당히 힘들었습니다. 잘 못하면 바로 야단을 치는 편이어서 맘 약한 사람은 버텨내기가 괴로웠을 테지만 난 별로 개의치 않는 타입이어서 별 문제가 되지 않았지요. 지금 생각해보면 그 아주머니는 참 전형적인 일본인이었다는 생각이 들어요. 일본인들은 일단 자신의 마음에 들 때까지 절대 마음을 열어주지 않는 경향이 있습니다. 사실 마음에도 없으면서 웃음을 겻들여 말을 하곤 하기 때문에 일본인들을 처음 대하는 사람들은 그들이 무척 친절하다고 좋아합니다. 그러나 처음 만난 사이에 매우 친절한 이들은 거의 속내를 드러낸다고 보기 어렵습니다. 이 아주머니는 최소한 그런 겉으로만의 친절한 웃음을 가장하는 사람은 아니었던 셈이구요.

그러나 몇개월이 흐르고 나를 어느 정도 파악했다고 생각하자 조금씩 마음을 열어주었고, 가끔씩은 장난을 치기도 해서 나를 당황하게 만들기도했지요. 나중에 내가 학교 진학을 위해 동경으로 이사를 가게되어 어쩔수 없이 그만두게 되었을때는 마지막날 일을 마치고 돌아가는데 눈물을 글썽이면서 뭔가를 손에 꼭 쥐어주는 것이었습니다. 나도 슬픈 마음을 감추고 웃으면서 가게를 나와서 종이를 펴보니 꼬깃꼬깃 접힌 만엔짜리였습니다. 난 그만 눈물이 핑 돌았습니다.

일하는 것도 중요하지만 어떤 사람들과 일하는 것인가는 더욱 중요한 일이라는 것을 깨닫게 해준 곳이었습니다.